HortusRamassée puis semée pour la consommation de ses feuilles, l’arroche des jardins est, sinon le plus ancien, un des plus anciens légumes et peut porter aussi le titre d’ancêtre de l’épinard.
Elle était connue et très cultivée depuis l’antiquité puisque les grecs la consommaient bouillie et les romains l’ont appréciée aussi. Elle est restée ensuite fort en honneur dans les potagers du Moyen Age et jusqu’au siècle dernier, à partir duquel elle est tombée progressivement dans l’oubli certainement à cause et au profit de son petit fils l’épinard.
Cette plante a donc traversé le temps sans modification et les trois variétés que l’on semait dans les potagers royaux de Louis XIII, la blonde, la verte et la rouge sont les mêmes que l’on peut trouver actuellement sur le marché.
Originaire d’Asie centrale, l’arroche des jardins (Atriplex hortensis) s’est propagée à toutes les zones tempérées d’Europe et d’Amérique. Elle fait partie de la famille des chénopodiacées désormais reclassée dans celle des amaranthacées. Outre le terme d’arroche qui dérive du latin atriplex cette plante a beaucoup d’autres synonymes : bonne dame, belle dame, chou d’amour, épinard géant, faux épinard, épinard d’été.
L’arroche est une plante herbacée, annuelle, à racine pivot dont la tige dressée et rameuse peut s’élever jusqu’à 1,5 mètre de haut. Ses feuilles charnues et cloquées, un peu comme celles de l’épinard, sont alternes. Les inférieures sont larges avec un pétiole assez long, celles du milieu ont la forme d’un triangle alors que les supérieures plus petites ont une forme allongée et partent directement de la tige. Les fleurs, minuscules, forment de longues inflorescences au sommet des tiges. Ces fleurs sans pétales sont de trois types, mâles, femelles ou hermaphrodites et sont pollinisées par le vent.
L’arroche se sème exclusivement en place, du mois de mars jusqu’à août. Les graines sont enfouies sous 1 cm de terre, en lignes espacées de 40 cm que l’on éclaircit ensuite sur le rang, à 30 cm d’intervalle, dès que les plants ont 4 feuilles ou une dizaine de centimètres. Il faut ensuite pincer les plants restants au niveau du bourgeon terminal lorsqu’ils atteignent 30 cm pour avoir de plus larges feuilles et freiner la montaison à graines. La récolte des feuilles peut intervenir 2 mois après le semis et s’échelonne jusqu’à la montée à graines. Comme l’épinard, mais un peu moins que lui, cette plante à tendance à monter à graines et elle demande un arrosage régulier et un bon couvert végétal du sol, surtout en période de chaleur.
Une autre manière de la cultiver consiste à la semer en resserrant les lignes à 20 cm et sans les éclaircir, en arrachant au fur et à mesure la totalité des plants avant leur pleine maturité.
On peut de la sorte échelonner plusieurs semis dans la saison en libérant plus rapidement ses planches. De culture facile, ce légume est peu exigeant, vient dans tous les terrains en préférant cependant les sols frais et riches en humus. Il ne connaît ni parasites, ni maladies et peut revenir au même endroit tous les 3 ans à condition de ne pas semer entre temps des plantes de la même famille (betteraves, blettes, épinards, chénopodes). L’arroche fait bon ménage avec toutes les plantes du potager sauf pour les pommes de terre dont elle inhibe la croissance.
Sa culture convient donc aux jardins familiaux où l’on récolte et rapidement après, on cuisine les feuilles. Ces dernières ont en effet tendance à se faner rapidement après la cueillette et ce défaut explique aussi pourquoi l’agriculture industrielle ait délaissé la culture de l’arroche au profit de celle de l’épinard.
Ces feuilles ont une saveur douce et contenant moins d’oxalate que celles de l’oseille et de l’épinard permettent de les consommer un peu plus fréquemment. Elles sont riches en vitamine C, fer, calcium, magnésium et phosphore.
L’arroche est réputée pour ses vertus diurétiques, rafraîchissantes et émollientes.
L ’espèce Atriplex hortensis se subdivise en 3 variétés : l’arroche blonde très productive qui se ressème facilement toute seule si le terrain lui convient, l’arroche verte assez difficile à trouver et l’arroche pourpre aux dimensions plus grandes que les deux premières et que l’on peut cultiver d’abord pour son aspect ornemental, du plus bel effet dans le jardin, puis pour la consommation ensuite. A noter que la couleur des feuilles disparaît à la cuisson pour devenir verte.
Parmi les 117 espèces d’arroches il convient de ne pas les confondre avec le baccharis à feuilles d’arroches (Baccharis halimifolia) faisant partie de la famille des Astéracées, qui lui est un arbre, encore appelé seneçon en arbre ou faux cotonnier et figure sur la liste des 40 plantes les plus invasives dans le monde.
Jean-Marc
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