Hortus
Compte rendu de la conférence du 29 février 2020 de Franck Curk, ingénieur agronome et généticien à l’INRAE Montpellier, spécialiste des agrumes
Dans la grande famille des Rutacées, nous distinguons 6 genres botaniques désignés sous le nom d’agrumes :
- Microcitrus : dont le citron caviar fait partie
- Eremocitrus : d’autres limes sauvages australiennes
- Poncirus : le seul à perdre ses feuilles en hiver, n’appréciant pas le calcaire et que l’on utilise souvent comme porte-greffe.
- Citrus : oranges, mandarines, citrons, pamplemousses, etc.
- Fortunella : les kumquats
- Clymenia : genre sauvage peu connu
Point assez remarquable : ces 6 genres sont tous interfertiles entre eux.
Mais quelles sont les particularités qui différencient les agrumes des autres fruits ?
- La présence de glandes à huiles essentielles dans leur peau, fleurs et feuilles
- L’organisation interne en quartiers (même dans le citron caviar)
C’est dans le genre Citrus que l’on retrouve quatre ancêtres fondateurs qui sont à l’origine des agrumes cultivés de nos jours dans le monde entier :
- Citrus micrantha ou papéda
- Citrus medica ou cédrat
- Citrus reticulata ou mandarine
- Citrus maxima ou pamplemousse
Comment ces fruits, nés en Asie du Sud-Est ont-ils pu conquérir le monde ?
Plus de 130 millions de tonnes d’agrumes sont produites chaque année dans le monde.
L’histoire commence il y a plus de 8 millions d’années. Des feuilles d’agrumes fossilisées, datant de cette époque, ont été découvertes en 2009 et en 2011 dans le Yunnan, en Chine.
Le Sud-Est asiatique, allant des versants sud de l’Himalaya jusqu’à l’Indonésie en passant par la Chine, le Vietnam, la Thaïlande et l’archipel malais, est donc considéré comme le berceau originel des agrumes.
Leur diffusion dans le reste du monde est plutôt tardive.
Le premier agrume à s’échapper du centre sino-indien sera le cédrat, Citrus medica. Il sera décrit par Théophraste (371-288 av. J.-C.) dans son « Histoire des plantes ». Il en existe plusieurs variétés, dont la main de Bouddha (Citrus medica var. sarcodactylis) qui est utilisé en Chine en tant que médicament et le cédrat Etrog, utilisé par les Juifs lors de la fête des Tabernacles. Ce dernier, cultivé en Italie, en Israël et au Maroc notamment, est expédié dans le monde entier. Il doit être sans défaut et peut rapporter 15 Euros pièce au producteur.
- Bigaradier à feuille de myrte
- Fleurs de Bigaradier
Ce serait lors des échanges commerciaux avec l’Asie, à partir du XIe siècle, que les Arabes auraient introduit en Méditerranée la bigarade ou orange amère (C. aurantium), signalée en Perse en 1030, puis en Sicile en 1094, puis le citronnier (C. limon) au XIIe et les limes (C. aurantifolia) au XIIIe siècle.
Le nom « bigarade » vient de l’occitan « bigarrada », qui est une orange amère, acide et pleine de pépins, hybride du pamplemousse et de la mandarine.
L’arbre est utilisé pour l’ornement en Espagne, Italie, Afrique du Nord car le fruit reste longtemps sur l’arbre. La fleur donne l’huile essentielle de néroli et l’eau de fleur d’oranger.
Le citron jaune, supposé originaire du bassin méditerranéen, est apparu relativement récemment, issu d’une hybridation entre le bigaradier et le cédratier, déjà présents en Méditerranée.
- Fleurs de citronnier
D’ailleurs, c’est l’ingrédient commun à toutes les cuisines méditerranéennes.
Il est à noter que le citron Meyer serait le citronnier le plus résistant au froid et que ses fruits lisses sont les plus sucrés.
La bergamote (Citrus bergamia) dont l’huile essentielle entre dans la composition de l’Eau de Cologne, du thé ‘Earl Grey’ ainsi que des bonbons appelés Bergamotes de Nancy, est issue d’un croisement naturel entre la bigarade et le citron.
Le vrai pamplemousse (Citrus maxima) est diffusé à partir d’Asie par les navigateurs néerlandais qui l’utilisaient comme source de vitamine C et parce qu’il pouvait se conserver longtemps sans qu’il pourrisse.
On le trouve dans les épiceries asiatiques et parfois dans les supermarchés d’octobre à février seulement. Il est plus gros et plus lourd que le pomelo (Citrus paradisi), qui, lui, est un hybride découvert dans les Caraïbes au XVIIIe siècle et que l’on trouve dans tous les supermarchés et tout au long de l’année.
L’introduction de l’oranger (C. sinensis) dans le bassin méditerranéen est attribuée, selon les auteurs, soit aux Génois (vers 1400) soit aux Portugais (en 1548). Quoi qu’il en soit, les Portugais sont sûrement à l’origine de la diffusion de l’oranger dans tout le bassin méditerranéen, puisqu’en de nombreuses langues, l’orange porte le nom de « Portugal ».
L’orange est issue d’un croisement naturel entre deux hybrides pamplemousse / mandarine. Toutes les variétés d’oranges sont issues de mutations naturelles sélectionnées par l’homme.
Le mandarinier (C. reticulata), lui, n’est arrivé en Méditerranée qu’à partir du XIXe siècle. C’est en 1805 que le premier mandarinier fut introduit en Angleterre depuis la Chine où il était cultivé depuis au moins 3000 ans.
C’était un fruit précieux réservé à une élite qui fut longtemps caché et protégé. Le mot « mandarine » serait lié à la couleur du fruit qui rappelle celle de la robe des mandarins chinois.
Les mandarines sauvages ne sont pas très bonnes à manger, par contre, la mandarine de Blida et la Clemendor sont des variétés exceptionnelles. La variété ‘Cléopâtre’ supporte très bien le calcaire.
La clémentine (Citrus clementina) est née à côté d’Oran (Algérie) à la fin du XIXe siècle, dans le verger du Père Clément, d’une hybridation naturelle entre le mandarinier et l’oranger.
C’est également en Méditerranée que les limettes (C. limetta) seraient nées d’une hybridation naturelle entre un bigaradier et un cédratier.
Cette conférence qui a réuni une quarantaine de participants très intéressés par le sujet, vu le nombre de questions auxquelles M. Curk a dû répondre, s’est terminée agréablement autour d’une dégustation de confitures maison confectionnées par Chantal Maurice et Roland Leclercq.
Visite à faire : La collection d’agrumes du parc du Palais Carnoles à Menton.
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